Рассказчик знакомит читателя с маленьким бесстрашным гребцом лодки. Его называют уважительно Матвей Капитоныч, хотя он не старше 12 лет. Автор не без удивления отмечает, что, несмотря на усталость, мальчик уверенно руководит посадкой.
Рассказчик испытал ужас и страх во время происшествия на реке. Он был поражен храбростью и бесстрашием Матвея Капитоныча. Позже он узнал, какая трагедия произошла в жизни этого мальчика. Он не мог понять, как после смерти отца у него не появился страх перед рекой, перед этой лодкой с веслами: «И вот, не прошло и месяца, а этот мальчик сидит на этой лодке и работает теми же веслами, которые выпали тогда из рук отца».
Да, храбрости мальчику было не занимать. Он занимался опасным делом со смелостью и проворностью взрослого и даже не думал бояться и унывать: «Вы подумайте только – он улыбался давеча, когда земля и небо дрожали от залпов зенитных орудий».