Свое бессмертное произведение Николай Гоголь назвал поэмой. Почти готовую часть книги «Мёртвые души» автор уничтожил, чем и прославил произведение ещё больше. Это история неординарного человека отставного чиновника Павла Ивановича Чичикова.
Бывший коллежский советник Чичиков представляется в «городе N» помещиком, чтобы войти в круг значительных членов общества небольшого городка и подружиться с другими помещиками. Павел Иванович и раньше занимался нечестными делами. В небольшой город Чичиков прибивает с определенной целью – он начинает скупку у помещиков мертвых душ, чтобы разбогатеть. Можно сказать, что Павел Иванович является прообразом современных махинаторов. Он модно одевается, тщательно ухаживает за собой, чтобы вызвать доверие у собеседника во время сделки. Бывший государственный чиновник, чтобы оформить банковский кредит, намерен заложить документы умерших крестьян. Чичиков понимает, что только деньги позволят ему приобрести вес в обществе.
Первые пункты плана Чичикову удаются, он быстро вливается в общество, его с радостью приглашают на балы и другие светские рауты. Щеголь Павел Иванович нравится женщинам, вызывает симпатию у местной знати. Гоголь описывает похождения своего героя с легкой насмешкой, хотя относится к нему некоторой симпатией, ведь у Чичикова еще есть шанс стать лучше.
По мысли Гоголя, Чичиков – это мошенник, а его привлекательность и усердие делают его ещё более опасным. Главный герой только внешне является нормальным: «не слишком толстым» и «не слишком худым». По описанию автора, он – «округл и гладок». Вся опасность этого тихого и малоприметного человека таится внутри. Он следует отцовским заветам «копи копейку», убежден, что миром правят лишь деньги. Чичикова интересует только выгода, он готов наживаться на мертвых, как до этого брал взятки и пытался воровать из казны.
Гоголь называет всех, кто занимается наживой, подлой и страшной силой, которая угрожает развитию страны. Автор призывает не увлекаться внешней привлекательностью, а заглянуть в душу человека. Чичиков – умен, но посвятил свой талант недостойному предмету. Он хороший психолог, отлично разбирается в человеческих слабостях, упорно добывается своей цели.
В городе, конечно, Чичикова «раскусили», его имя обрастает нелепыми слухами, поэтому махинатор собирается и переезжает в другое место, где будет продолжать свое дело. Гоголь утверждает, что чичиковы опасны тем, что никогда не умирают. Таких людей он называет «приобретателями», в их поступки станут губительными для их душ.