Перед нами картина выдающего художника России Ильи Репина. Изображен один из жарких летних дней, широко растянулась безбрежная Волга. От ветра волны на реке выплескиваются на берег. Точно очерчен горизонт, а небо чистое – чистое, на нем нет ни единой тучки. Этот пейзаж освежает белый парус и большой пароход, который и тянут 11 изнеможенных бурлаков.
Бурлаки движутся медленно, так как сильно устали и ноша их очень тяжела. Их ноги в дряхлых лаптях погружены в песок, от этого им еще жарче. Их одежды очень ветхие и изорваны тросами, по лицам мужиков можно прочитать только одно желание – поскорее освободиться от непростой ноши и отдохнуть, они идут, а жаркое солнце безжалостно палит их головы.
Всю группу ведет сильный Канин, его голова обвязана платком, по выражению его лица видно, что он очень стойкий и мужественный человек, который пережил на своем жизненном пути ни одну передрягу. Его лицо очень доброе, глаза пронизывает глубокая грусть. Справа от Канина бредет такой же сильный мужик. Лицо, которого заросло бородой, на добром лице видна улыбка, он смотрит на своих соратников и, видимо, подшучивает над ними. Слева от Канина следует коренастый мужичок, который ниже ростом, чем остальные. В его глазах отражается злоба и ненависть, он смотрит прямо в глаза зрителя. Рядом с ним идет бурлак, у которого трубка в зубах, а на голове старая шляпа, он меньше всех старается тянуть пароход, в нем видна некая безразличность и незаинтересованность в происходящем. В центре группы изображен парень, рубаха которого сильно отличается от одежды других бурлаков, она у него красноватого оттенка. Он также отличается поведением от других, в нем чувствуется протест, он как бы пытается убрать трос, который мешает ему. Справа от него идет очень уставший бурлак, который еле плетется и вытирает голову, а слева – достаточно крепкий мужик, успевающий даже набить трубку. Дальше идет новичок в бурлацком деле, потому что он единственный в сапогах, и они у него еще не стерлись, в нем чувствуется гордость, он смотрит на пароход. Замыкает всех отставший от команды бурлак, он свесил голову и медленно влачится.
Каждый из бурлаков обладает индивидуальностью, у каждого из них своя судьба и прожитая жизнь. Одежды бурлаков темные и они противопоставлены по цвету светлому пейзажу. По тому, как автор нарисовал бурлаков, он их жалеет и сочувствует.