Рассказ Нобелевского лауреата Александра Солженицына впервые опубликован в журнале «Новый мир». «Матрёнин двор» имеет и авторскую версию названия – «Не стоит село без праведника», который потребовала заменить цензура. Этот рассказ является ярким образчиком «деревенской литературы»; в произведении писатель рассказал реальную историю Матрёны Васильевны Захаровой из деревни Мильцево.
По сюжету в Тальново в доме Матрёны Васильевны поселяется квартирант, который и рассказал историю хозяйки избы. Основу произведения составляют разговоры Матрёны с «культурным» постояльцем. Женщина по вечерам рассказывает ему о своей нелегкой и трагической судьбе, которая ошеломляет и заставляет задуматься случайного слушателя.
Матрёна на самом деле не является праведницей, без которой «не стоит село». Она и сама не считает себя таковой. В деревне большинство её называет «проклятой». Вся жизнь деревенской женщины прошла в боли и страданиях. В нелегкой судьбе женщины её квартирант не нашел ни единого дня счастья. Слушая рассказ о военной и послевоенной жизни Матрёны, он понимает, что на таких старушках выжила Россия. К своему сожалению, он не увидел будущего страны. Боль и страдание должны были сблизить людей, а общая беда – смерть Матрёны – сделать их праведнее и чище. Но даже после смерти старушки родственники и односельчане не заметили собственные грехи. Они решили – это жизнь плоха, а не они сами. Такое открытие разочаровало рассказчика.
Он понимает, что все страдания и жертвы Матрёны были впустую. Если умрут все такие русские праведницы, что будет дальше с Россией?
На таких «смешных» старушках держится жизнь. Они работали на кого-то: на хозяина, на колхоз, на соседей. Выполняли безвозмездно «мужицкую» работу. В русской Матрёне есть стержень и внутренняя сила. Про таких женщин говорят, что остановит на бегу лошадь. Только после смерти малозаметного и неприхотливого человека понимаешь, что он все время отдавал себя другим без остатка.
Портрет Матрёны в рассказе получился трагическим и печальным, она «не понятая и брошенная мужем, схоронившая детей, чужая сестрам, золовкам». Хотя есть лучик надежды в этой истории, по-настоящему праведницу оплакивают три человека: приемная дочь, деревенская старуха и постоялец. Именно они и позволяют сделать вывод, что люди «жили рядом с ней и не поняли, что есть она тот самый праведник, без которого, по пословице, не стоит село».
