Всенародную известность писатель завоевал поэмой «Василий Тёркин» – рассказом о рядовом Великой Отечественной. Первый вариант произведения начал появляться частями с 1942 года на страницах газеты. Есть и другое название данного произведения – «Книга про бойца».
Александр Твардовский в поэме рассказал о личности, в которой были собраны лучшие черты человека из народа. Обыкновенный герой стал символом будущей победы над фашизмом. Твардовский во время войны служил корреспондентом и видел на фронте тысячи храбрых людей с веселым нравом и непоколебимой верой в будущее. Именно под впечатлением этих встреч и сформировался образ Тёркина.
Василий в каждой главе поэмы раскрывается для читателей новыми качествами. В беседах с другими солдатами он предстает балагуром, в коротких паузах между атаками вокруг Василия мгновенно собираются желающие послушать его песни и веселые байки. У местного населения вызывает уважение своей скромностью, обладает достоинством. Он всегда готов помочь людям. Во время боя проявляет смелость, будучи раненым, не покидает поле боя. Добывает ценные сведения. Как каждый советский воин, не боится смерти.
Используя образ Тёркина, автор рассуждает о жестокой войне и тяжелой доле солдата. Как и весь народ, Василий героически проходит весь путь войны, участвует в боях у Волги, преодолевает переправу через Днепр и доходит до Берлина.
Образ Тёркина появился не на пустом месте. В 1939-1940 года журналисты газеты «На страже Родины» придумали собирательный образ солдата и выпустили небольшую книжку «Вася Тёркин на фронте», её вручали героям русско-финской войны. Твардовский решил, что портрет русского парня получился удачным. Поэтому решил продолжить описание похождений простого человека с храбрым сердцем. С 1941 года красноармейцу Тёркину становится тесно на страницах газеты. Писатель начинает развивать его историю уже в более крупном литературном произведении.
В поэме нет сюжета, главным является народ в образе Василия Тёркина, в котором автор собрал самые лучшие качества советского солдата – «русский, труженик, солдат». Остальные герои в поэме безымянные, их Твардовский обозначает по статусу: генерал и солдат, старуха и старик. Чтобы подчеркнуть народность Тёркина, автор добавляет в речь главного героя фразы, напоминающие пословицы и слова из частушек: «Будем живы – не помрем» или «Так два ж конца…».
В своем произведении писатель отошел от традиции восхваления идеологической основы страны, не стал упоминать о роли партии и руководства в победе. Отказ от этого приёма отсрочил выход окончательной версии «Василия Тёркина».