Роман «Герой нашего времени» повествует о жизни российского дворянства 30-х годов 19 века — это время в русской истории явилось мрачным отголоском разгрома декабристского восстания, что не могло не отразиться на менталитете молодежи. Новые идеи и жажда деятельности, царившие в умах и сердцах молодых людей, не находили применения. Ярким представителем поколения является главный герой произведения — Григорий Печорин. Именно на его персонаже Лермонтов демонстрирует типичные черты постдекабристской молодежи — со всеми их пороками, стремлениями и идеями.
Лучше понять характер героя помогает прием сравнения — в романе противопоставить Печорину можно другого персонажа, Грушницкого. Он присутствует лишь в одной части – «Княжна Мери», однако этого присутствия достаточно, чтобы сквозь призму его образа более детально рассмотреть характер Печорина. А благодаря знакомству с Григорием читатель получает возможность лучше узнать поколение нового мышления, навеянного идеями декабризма.
Разница между Печориным и Грушницким начинается уже в их происхождении. Григорий — аристократ, дворянин, выросший среди светского общества и получивший хорошее воспитание. Его аристократизм проскальзывает и в описании внешности: бледная кожа, благородный лоб, маленькая рука. Однако спокойная жизнь, наполненная удовольствиями, не по вкусу герою: светские развлечения, как и наука, очень скоро наскучили ему.
Грушницкий же — юноша более низкого происхождения, юнкер. Вершинами его помыслов являются «звездочки на погонах» – достижение высокого чина. Грушницкому нравится производить впечатление на окружающих; его можно назвать франтом. В его поведении есть некая схожесть с Печориным, однако вся страсть, разочарованность и страдания его наигранны и посредственны.
Критическое мышление Печорина, его некая усталость от жизни, бесконечные поиски себя и острая проницательность — качества, которые неумело пытается сыграть Грушницкий. С первой же встречи Григорий видит этот низкосортный артистизм — Грушницкий раздражает его. Борьба за внимание княжны перерастает в дуэль между молодыми людьми — в этой сцене мы видим истинную сущность юнкера («Если вы меня не убьете, я вас зарежу ночью из-за угла»). Не получив примирения, Печорин стреляет и убивает соперника.
Несмотря на все свои пороки, — скука и отсутствие полезных стремлений, равнодушие к окружающим, холодное, порой даже жестокое отношение к влюбленным в него женщинам, – Печорин на фоне Грушницкого выглядит благородным и честным. Он не играет в скептицизм — герой ведет себя искренне в любой ситуации. Автор не осуждает и не делает лучше кого-либо из героев, лишь раскрывая читателю два типа личности, столь характерных для описанного времени.