Центральной фигурой романа М.Ю. Лермонтова «Герой нашего времени» является Григорий Печорин — молодой аристократ, образ которого воспроизводит ярких представителей постдекабристских идей в России 30-х годов. Ему неинтересны ни образование, ни развлечения; имея острый и проницательный ум и критическое мышление, Печорин стремится найти свое предназначение в чем-то действительно важном и имеющем значение, но все его стремления разбиваются о реалии времени.
В повествовании автор не выражает своего отношения к персонажу; раскрыть его характер и направить мнение читателя помогают образы прочих героев, с которыми Печорину приходится сталкиваться на своем пути. Особенно ярко характеризует Григория его отношение к женщинам — в романе присутствует несколько важных образов, анализ которых позволяет лучше понять главного героя.
Первой девушкой, появившейся в повествовании, является черкешенка Бэла. Красивая, гордая и диковатая, она пленяет своей таинственностью как читателя, так и Печорина. Григорий похищает девушку и страстно пытается добиться её любви. Однако заполучив сердце непокорной красавицы, он охладевает к Бэле. В беседе с Максимом Максимычем герой говорит о том, что любовь дикарки ему не интересней любви «знатной барышни». Даже смерть Бэлы вызывает у него лишь странный смех. Мимолетное увлечение, желание обладать, подчинить дикарку – лишь одно из проявлений загадочного характера Печорина.
Другим подобным увлечением стала княжна Мери – «знатная барышня». Чистая, невинная девушка, наделенная не только красотой и положением в обществе, но и незаурядным умом и романтизмом. Печорин сразу признает, что не испытывает к Мери глубоких чувств; ему приносит удовольствие обольщение молодой и чистой души. Осознавая эту черту своего характера, он презирает себя, но продолжает губить окружающих: если в результате первого романа от тоски погибает сама Бэла, то результатом отношений Печорина и Мери становится смерть Грушницкого на дуэли.
Особой женщиной в жизни героя является Вера. В произведении её образу уделяется намного меньше внимания, что наделяет Веру некой загадочностью. Будучи замужем, она продолжает преданно любить Григория, прощая и принимая все его порывы. Только Вера способна понять тайну страдающей души Печорина — потому что их характеры схожи. И неспособный на любовь Печорин раскрывается перед читателем с другой стороны в единственном эпизоде — пытаясь догнать Веру во время её отъезда. Страх потерять её, слезы отчаяния и одновременная радость этим слезам — чувства, несвойственные для одинокого и замкнутого Григория, но именно эта женщина вызывает их.
Каждый из этих образов появляется в романе, чтобы максимально полно раскрыть характер главного героя. В отношениях Печорина с женщинами мы видим все его пороки: отчужденность, холодность, жажда обладания, порой доходящая до жестокости. Но вместе с тем герой способен на искренние и яркие порывы, в достижении цели используя все возможные методы. Это говорит о страстности и деятельности Печорина, огромных силах, которые так и остались дремлющими в его душе.